— Ах. — Краем глаза я заметила, как Райкер ухмыльнулся. — Вот оно что. — Он вложил кожаные поводья в мои руки, а затем положил свои руки поверх моих. Стрела отреагировала на легкое нажатие на поводья, и с помощью Райкера я направила ее вслед за Угольком к линии деревьев. Над нами разносился музыкальный клич птиц, но я была слишком отвлечена Райкером и перышками в моем животе, чтобы сосредоточиться на них.

Мы летели рядом с Алексом и Кэсси, и я заставляла себя сосредоточиться на чем-либо еще, кроме тепла тела Райкера или его рук на моих.

— Итак, что тебя так взволновало, что ты не могла дождаться, чтобы показать нам это позже?

— Скоро увидишь, — поддразнила она. — Вы с Райкером повеселились сегодня утром?

Мои плечи опустились.

— Если ты имеешь в виду осознала ли я то, насколько совершенно бесполезна для чего-либо, кроме лепки или смерти, тогда определенно; это было нечто.

Кэсси нахмурилась.

— Если ты не умеешь делать стрелы, это не значит, что ты бесполезна; это значит, что ты еще не научилась.

— Если бы у меня не получалось делать стрелы, я бы не была такой злой, — пробормотала я, пригибаясь под низко нависшей веткой. — Ужин вчера вечером был несъедобным благодаря мне. Райкер пытался научить меня ловить рыбу и ставить ловушки сегодня утром, а я умудрилась поймать все, кроме рыбы или еды… включая себя.

Кэсси попыталась скрыть свой смех, но получилось больше похоже на фырканье, и я оскалилась, а Алекс отвернулся, чтобы скрыть улыбку. Хоть я его и не видела, но Райкер тоже смеялся, когда я попалась в одну из его уже расставленных ловушек и оказалась подвешенной вниз головой за лодыжку. Я имею в виду, кого он пытался поймать, кентавра? Однако то, как он был застигнут врасплох и смеялся, стоило того. Но я не собиралась говорить ему об этом.

— Ты научишься этому со временем, Лея. — Алекс усмехнулся.

Время. Сколько его у меня осталось?

— Я с нетерпением жду этого, — сказала я, отгоняя назойливые мысли в сторону. — Надеюсь, вы все сможете пережить мою неумелость.

Кэсси ухмыльнулась, и мы продолжили нашу поездку по лесу в тишине. Время от времени она останавливалась, чтобы указать на что-то, что она использовала для обозначения пути, или на другие интересные находки, на которые они с Алексом наткнулись ранее, например, на горячий источник в нескольких шагах от горы… маленький оазис посреди нашего нынешнего рая, который мы обязательно должны будем посетить в ближайшем будущем.

Грифоны продолжали петлять среди деревьев, их уши подергивались и прислушивались к звукам, издаваемым скрытыми птицами и более мелкими существами, бегающими вокруг нас. Солнечный свет пробивался между деревьями, и я вдохнула свежий, прохладный воздух, прислонившись спиной к Райкеру.

Он напрягся, и мои мысли вернулись к его недавнему заявлению об уходе. Не имело значения, хотела я его видеть или нет… он не хотел оставаться. Не то чтобы я планировала остаться здесь навсегда. Чувствуя себя дурой, я выпрямилась и отстранилась. Почему я проявила слабость и влюбилась в него?.. Почему он не может чувствовать то же самое? «Потому что ты демон», — прошептал голос в глубине моего сознания. Но тогда, почему он пытался меня поцеловать? Неужели это действительно ничего не значило?

— Скала близко, — крикнул Алекс через плечо.

— Спасибо, что предупредили. — Я крепче сжала поводья, и Стрела издала неодобрительный писк.

— Вот так. Она знает, что делать. — Руки Райкера накрыли мои, и я передала ему поводья. Впереди лес резко оборвался, над нами возвышалась каменная стена, покрытая лианами и мхом. Подняв голову, я попыталась найти вершину, но не смогла, и мой желудок скрутило.

— Кажется, ты говорила, что это не так далеко?

— Это не так, — сказал Алекс, подавая сигнал Угольку взлетать.

Прежде чем Райкер или я успели среагировать, Стрела последовала тому же сигналу и, напрягая мышцы, рванула вверх. Застигнутая врасплох, я отлетела назад, прямо в грудь Райкера.

— Обхвати ее коленями, — прорычал Райкер, борясь с поводьями и пытаясь удержать нас обоих от падения со спины Стрелы.

Сердце подскочило к горлу, я сделала все, как он велел, но все равно соскальзывала назад, так как Стрела продолжала подниматься все выше, ее крылья рассекали воздух. Передумав насчет ног, я перенесла свой вес вперед, обхватив руками шею грифона. Она закричала, сдвигаясь под тяжестью веса, но я не упала. Ветер развевал мои волосы, и я зажмурила глаза, пока, наконец, она не приземлилась на край каменной скалы.

Сложив крылья, Стрела встряхнулась, одновременно стряхивая меня, и я соскользнула на землю, тяжело дыша.

— Почему я вообще решила, что это хорошая идея? — Я легла на спину, закрыв лицо руками, чтобы заслониться от солнца, светившего прямо над головой.

— Ты молодец, — подбодрила Кэсси, ее голос сопровождался звуком ломающихся веток. Раскрыв пальцы, я выглянула и увидела сбоку от себя Уголька, и сестру, которая смотрела на меня сверху вниз.

— Я чуть не умерла.

— Стрела не позволила бы тебе умереть. Кроме того, ты уже сделала самое сложное и выжила, — поддразнила Кэсси.

— Остальную часть пути я пройду пешком.

Она нахмурилась, но я, спотыкаясь, поднялась на ноги, все еще дрожа.

Рука Райкера легла мне на плечо, и я подпрыгнула. Он наблюдал за мной со спины Стрелы.

— Лучше встретиться со своими страхами лицом к лицу. — Почему у меня возникло ощущение, что он говорил не только о том, что я снова сяду на Стрелу?

Я выдохнула сквозь зубы и кивнула.

— Ладно. — Я не была уверена, насколько хорошо смогу идти. Я забралась на ближайший валун, и Райкер притянул Стрелу к себе. Я приняла его протянутую руку и закинула правую ногу на спину Стрелы. Она подпрыгнула подо мной, но я удержала равновесие и ухватилась за ее лопатки, довольная тем, что не свалилась снова.

— Не волнуйся, мы уже почти на месте, — с улыбкой успокоила меня Кэсси, а Алекс повернул Уголька вглубь нового леса.

Стрела последовала за ними, и я попыталась успокоить свое колотящееся сердце, но не смогла, так как руки Райкера скользнули вокруг меня, чтобы поправить поводья. Я ожидала, что он будет держаться на расстоянии, но придвинулся ближе, прижался грудью к моей спине, а его ноги прижались к моим. По моим щекам пополз жар, когда его руки слегка сжались вокруг меня, и я была рада, что он не видит моего лица.

По мере того, как мы углублялись в лес, я расслабилась и позволила себе надеяться. Может быть, не только я одна пыталась разобраться в чувствах, которых не понимала.

Глава 22

Кровная связь

— Что скажешь? — Кэсси спросила, сидя на Угольке и взмахнув руками.

Я соскочила со спины Стрелы, осторожно, чтобы не задеть Райкера, и наклонила голову. Посреди поляны перед нами стоял грубый на вид алтарь. Основание его составляли камни, а верх — сплетенные камыши и ветки, покрытые цветами и мхом.

Неудивительно, что их не было весь день.

— Выглядит очень мило. Для чего он? — спросила я, глядя на сестру, пока Алекс помогал ей спуститься.

Лицо Кэсси скривилось, как будто я задала самый глупый вопрос в мире.

— Для нашей церемонии кровной связи конечно.

Что? У меня свело живот, и мой взгляд снова устремился на алтарь.

— Как именно ты собираешься это сделать? Здесь нет жрицы.

— Это ты.

— Я не…

— Ты изучила божественный язык и символы; это все, что нам нужно, — сказала Кэсси. — Хотя, мне придется попрактиковаться, если ты хочешь, чтобы я была жрицей на церемонии у тебя с Райкером…

— Кэсси. — Я покачала головой, оглянувшись на Райкера, который все еще сидел верхом на Стреле и не смотрел на меня. Я не возражала против того, чтобы она дразнила меня своими дикими фантазиями о нас с Райкером, пока мы были одни, но мы не были одни. — Нет никаких нас с Райкером, ясно? — И никогда не будет. Не тогда, когда ни один из нас не собирался оставаться.

— Конечно. — Она усмехнулась. Порывшись в сумках, она что-то достала, и я прищурилась, когда солнце сверкнуло на двух золотых, с драгоценными камнями кубках и церемониальный нож в ножнах.